尼安德特人灭亡，可能并非因为基因退化

种群、近亲繁殖、有害变异不断累积…… 尼安德特人是否在灭绝之前，就已经陷入了不可逆转的遗传“衰退”？一批来自西北欧晚期尼安德特人的DNA给出了不同的答案：至少在他们消失前夕，事情并没有这么简单。

尼安德特博物馆中复原的尼安德特人男子宰杀山羊的场景，图源：wikipedia.org

根据目前的化石证据，大约4万年前，最后一个尼安德特人群体消失了。过去一些基因组研究发现，他们的人口规模很小，一些群体，如阿尔泰的尼安德特人，甚至存在近亲繁殖。因此学界出现了一种解释：长期的小种群和遗传负荷累积，可能让尼安德特人种群越来越脆弱。

但问题是，过去我们手里的高质量尼安德特人基因组太少，而且不少来自阿尔泰地区。几个小群体的情况，能代表整个尼安德特人吗？尼安德特人在灭绝前夕究竟以怎样的群体生活？他们是否已经陷入严重的近亲繁殖和遗传衰退？他们与当时进入欧洲的现代人发生了怎样的基因交流？

近年来，古DNA研究技术的进步正在改变这一局面。微量取样，以及去污染、DNA提取、文库制备和富集等方法的改进，使研究人员能够从保存较差、DNA高度降解的古人类遗骸中获得更多遗传信息，也让一次分析更多尼安德特人个体成为可能。

今年6月发表在《自然》上的一篇研究，就尝试解开关于尼安德特人的灭亡之谜。来自德国马克斯·普朗克进化人类学研究所的研究团队，分析了来自比利时和法国10个考古遗址的27名尼安德特人，这些个体生活在大约5.25万年前之后，其中包括来自比利时戈耶（Goyet）、距今约4.5万年的一名尼安德特人GN1的高覆盖度基因组——此前科学家仅获得过4个这样的尼安德特人基因组。研究显示，灭绝前夕的尼安德特人并非普遍处于高度孤立、近亲繁殖和不断遗传衰退的状态，而且不存在他们近期与现代人发生基因混合的证据。