根据首个针对已确诊发声障碍与认知衰退的大规模研究，那些发声质量下降（包括音调、清晰度、音量、音域缩小或其它发声障碍）但听力未受损的人，其认知障碍或痴呆的风险可能比没有发声障碍的人高出58%。这项研究由 德雷克塞尔 大学医学院的研究人员 开展，研究结果表明，发声障碍可能比单纯的听力损失更能准确地反映认知衰退的早期迹象。该研究成果近期发表在《嗓音杂志》（Journal of Voice）上。
据美国国立卫生研究院（NIH）的数据显示， 约有 1790万美国成年人在过去12个月内报告出现过嗓音问题 ，其中940万人的 问题持续了一周或更长时间。德雷克塞尔大学的这项研究结果对于那些曾出现发声障碍但未就医的成年人（占总成年人数的十分之四 ，他们可能面临更高的认知衰退风险）尤为重要 。
据美国国立卫生研究院称，超过 600 万美国人 患有阿尔茨海默病或其他形式的痴呆症，预计到 2060 年，这一数字将 翻一番以上。
德雷克塞尔大学的研究结果也与 超过十分之四的 55岁以上美国人息息相关，他们一生中终将被诊断出患有痴呆症。早期诊断能够帮助患者制定更完善的财务规划，并为未来的健康问题做好准备，从而确保尽可能高的生活质量。
“如果你患有影响声音的发声障碍，或者说话或唱歌时感到疼痛，那么你自然会减少参与有益于大脑功能的社交或其他活动，”资深作者、 德雷克塞尔大学医学院教授兼系主任罗伯特·萨塔洛夫医学博士说。“我们已经在帕金森病患者身上看到了这种情况，他们的发声障碍往往先于其他身体症状出现。”
研究团队追踪了833,417名患者在初级保健医生处进行常规检查的数据，这些检查至少从确诊嗓音或听力障碍一年后开始。研究团队将确诊发声障碍的患者与未出现嗓音或听力问题的患者对照组进行比较，以观察哪些人最终发展为痴呆或认知障碍。
研究团队发现，认知能力下降与发声障碍之间的关联性比仅有听力损失而无发声障碍的人群更为显著。
这项研究结果挑战了将听力损失作为认知衰退诊断主要关注点的传统观点。同时，该研究的数据并未与先前关于听力损失与痴呆症之间关联的研究相矛盾。听力损失被认为是痴呆症最大的可控风险因素，该团队的数据也支持这一观点，报告显示，与匹配的对照组相比，听力损失与认知衰退风险增加27%相关。听力损失与认知衰退之间的联系已有充分的文献记载，包括 《柳叶刀》杂志上的一项研究 ，该研究发现，对于认知衰退风险较高的老年人，咨询和助听器的使用可以降低三年内的认知变化。
“我们的研究表明，发声障碍可能是认知能力下降的早期且更强的征兆，其预警信号甚至比单纯的听力损失更为显著，”萨塔洛夫说道。“我们发现，发声障碍 合并 听力损失的患者与痴呆症的关联最为密切；但更重要的是，我们发现，仅有发声障碍而无听力损失的患者比仅有听力损失的患者风险更高。对于许多这类患者来说，与耳鼻喉科医生沟通可能很有价值，医生可以安排认知评估，帮助患者制定合适的护理计划。”
研究团队发现，患有发声障碍和听力障碍的人年龄也较大，并且更容易出现高血压、心脏病和 2 型糖尿病等健康问题。
作者表示，未来的研究将有利于该领域，研究方向包括特定发声障碍是否与未来的认知能力下降有更强的联系，以及发声障碍的治疗是否会像听力障碍的治疗一样减缓认知能力的下降。
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