几十年来，日本在机器人领域一直引领世界。
五十多年前，日本研究人员推出了全球首台能够抓取物体并用双腿行走的机器人，令人啧啧称奇。1984年，日本的一个团队制造出一台能够识读乐谱并弹奏钢琴的机器人。2000年，本田推出其首款人形机器人，似乎巩固了日本的领先地位。
但如今，就在世界各地的科技投资者、初创公司创始人和政府官员都押注人工智能将推动机器人增长之际，这一领先地位已不再属于日本。
它属于中国。
上个月在东京举行的人形机器人峰会本应成为这个建立在数十年发展和投资基础上的产业的胜利庆典，但峰会聚焦的却是另一个主题：日本企业如何在日益被中国竞争对手主导的市场中突围。
投资者敦促日本企业寻找能够与中国竞争的利基市场，尽管它们无法在价格上与中国企业匹敌。一款来自中国企业宇树科技的舞蹈机器人吸引了最多的观众。两家日本公司还使用宇树的机器人来展示自己的软件。
中国企业如今主导着人形机器人的供应链。
中国制造商主导了人形机器人供应链。宇树等初创公司正在生产数千台人形机器人，每台售价不到5000美元，这种速度和价格让日本及其他地区的竞争对手难以匹敌。中国机器人曾经依赖日本和其他外国供应商提供传感器和关节等零部件。但如今，这些零部件也已在中国制造。
美国银行旗下的美银全球研究大中华区汽车与工业研究主管李明勋表示，如今几乎不可能在不使用中国产零部件的情况下制造出一台人形机器人。
“中国的零部件成本下降得实在太快了——其他国家无法竞争，”李明勋说。
但事实证明，制造人形机器人比为它们找到用途更容易。即使是机器人行业高管也承认，目前的模型还远不能完成那些可以激发产业兴趣的工作。
虽然人形机器人的承诺尚未兑现，但中国已在机器人行业中一个具有经济价值的细分领域——工厂自动化——确立了压倒性领先地位。
中国制造和安装工厂机器人的速度是其他任何国家都无法比拟的。2024年，中国工厂有超过200万台机器人在运行，另外还新装了30万台——比世界其他地区安装量总和还要多。在接下来的几个最大市场——日本、美国、韩国和德国，工业机器人安装量均出现下降。
本月早些时候，中国监管机构宣布了一项行动，鼓励地方政府和国有企业为人形机器人寻找工业应用场景。
中国在制造举手投足如同人类的机器人方面领先与其电动汽车产业的崛起密切相关。通过数十年的政府投资，以及专注于从螺丝到锂离子电池几乎所有零部件都实现本土生产的战略，中国已成为最大的电动汽车出口国。
如今，许多生产电动汽车零部件的公司也在为机器人制造商供货。
“如果一家公司能制造汽车零部件，那么它很可能也能做人形机器人，”李明勋说。
美国电动汽车公司特斯拉在上海的大型工厂开启了中国电动汽车的繁荣。围绕特斯拉发展起来的供应商网络也服务于该公司的机器人业务。
虽然特斯拉曾推动为中国以外的客户建立独立的供应链，但李明勋表示，它仍依赖中国制造商提供至少70%的零部件。
中国电动汽车制造商——包括比亚迪和小米——的工厂车间也成为最早的一些部署人形机器人执行搬运物品等简单任务的地方。
其中一些机器人由优必选制造。在中国科技产业中心深圳，该公司周围环绕着众多供应商，其中许多此前生产电动汽车零部件，后来转向机器人领域。优必选首席品牌官谭旻表示，公司可以在几小时内采购到几乎所有零部件。
许多零部件采用3D打印。“我上午9点发设计图，中午就能拿到打印好的零部件，”谭旻说。“如果一家供应商告诉我他们已经排满，我就打给另一家。”
谭旻表示，优必选机器人90%以上的零部件来自中国企业。它仍需进口的主要是用于控制机器人运动的计算机芯片。
在深圳附近，激光雷达传感器制造商速腾聚创于2024年启动了机器人业务，该公司此前为辅助驾驶系统提供传感器。
速腾聚创机器人业务副总裁杨先声表示，过去他们会找日本企业拿自动化生产线所需的零部件。
“现在情况不同了，”杨先声说。“中国供应商现在提供了多得多的选择。”
2025年，中国投资者向人形机器人初创公司投入超过50亿美元，相当于此前五年的总和。今年前五个月，该行业的投资已比去年全年高出近10亿美元。
这一激增凸显出一种日益增长的信念：人形机器人可能成为人工智能在现实世界中最重要的实体存在形式之一。数十家中国初创公司正致力于抓住这一愿景。
今年3月，宇树向上海证券交易所提交了上市申请。该公司上周表示已通过监管审查，可能在数周内开始出售股份。此次发行预计将成为今年中国规模最大的IPO之一，另有近50家机器人相关公司正在等待在香港上市。
去年，优必选生产了1000台人形机器人。今年，它计划生产10倍于此的数量。
创始人和投资者设想人形机器人能承担危险任务，例如监测工厂化学品泄漏和搬运重物。
但这些机器人目前仍难以适应周围不断变化的世界。那些在中国春节晚会等活动中同步舞蹈、吸引国际关注的人形机器人，实际上是在按照预编程的脚本做动作。
中国公司在构建足以模拟真实世界、从而训练机器人思考和行动的软件方面也面临困难。为此，许多公司依赖美国芯片制造商英伟达的仿真软件。上个月，英伟达首席执行官黄仁勋宣布与宇树合作，推出一系列将使用英伟达芯片和软件进行推理与决策的机器人。这些机器人预计将于10月上市。
过去两年宇树销售的大多数人形机器人主要流向大学、实验室和其他研究机构，开发者在那里探索软件如何与机器人硬件交互。很少有机器人真正从事实际劳动。
部分优必选机器人在电动汽车工厂搬运箱子并从事基本体力劳动。但它们的生产效率仍远低于人类。优必选高管谭旻表示，目前这些机器人的效率仅相当于人类工人的30%左右，不过公司希望今年提高到50%。
在东京的人形机器人峰会上，宇树公司总监陈小立（音）表示，制造能够在快速变化的环境中进行复杂决策的机器人仍然是一大挑战。
“宇树获得了很多关注，也举办了很多活动，但这不是生产力，”他说。“在复杂环境中从事长期工作的难题仍未解决。”
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