天文學家從銀河系中心附近的古老星團，找到一場發生在約118億年前的星系吞併痕跡：當時仍相當年輕的銀河系「吞掉」一個較小的矮星系。這是目前所知銀河系最早的星系合併事件，也顯示銀河系早期並非只靠自行形成恆星壯大。路透18日報導，這場碰撞發生時間是宇宙「大爆炸」（Big Bang）後約20億年，相當於宇宙年齡還不到現在的15%，遭銀河系吞併的矮星系被命名為「低能量—克拉肯—赫拉克勒斯」（Low-energy-Kraken-Heracles, LKH）。研究團隊估計，吞併發生時，LKH中的恆星總質量約為太陽的5億倍，相當於當時銀河系約4分之1。請繼續往下閱讀... displayDFP('ad-PCIR1', 'pc'); displayDFP('ad-IR1', 'm'); 研究人員利用哈伯太空望遠鏡及歐洲太空總署的「蓋亞」（Gaia）太空望遠鏡，研究銀河系最內側約2萬光年範圍內的星團。每個星團包含數十萬顆恆星，研究測定其年齡、化學組成及運動軌道，追查出這批恆星原本來自另一個星系。這份研究報告在《自然天文學》（Nature Astronomy）發表，主要作者義大利國家天文物理研究所（INAF）天文物理學家馬薩里（Davide Massari）說，這項研究「我們研究最重要的發現，是毫不含糊地找到我們所在的銀河系，在其嬰兒期經歷的第一場合併事件」。馬薩里說，銀河系早期究竟主要靠自身形成新恆星成長，還是透過吞併其他星系壯大，長久以來一直有爭論。這份新研究顯示，該次吞併為銀河系帶來大量恆星和星際氣體，也帶來神秘的暗物質。他說，從恆星的角度來看，這場合併相當和平，沒有恆星彼此直接碰撞；但是從星際氣體而言，就更具有「爆發性」，可能引發大批新恆星的形成。研究認為，銀河系內側區域至今可能仍藏有許多源於LKH的恆星，不過由於銀河系中心區域的星際塵埃濃厚而難以一一辨認出這些恆星。之前已知銀河系經歷過另外兩次大型合併：約在LKH合併事件18億年後，又吞併「蓋亞—香腸—恩克拉多斯」（Gaia-Sausage-Enceladus）星系；以及過去約60億年間持續與人馬座矮星系（Sagittarius dwarf galaxy）合併。
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