美国从煤矿废水提取稀土清理环境也减少对华依赖

废弃煤矿流出的红褐色酸性废水含有重金属，也蕴藏可用于高科技产品的稀土。（法新社）

（芒特斯托姆法新电）美国研究员正从废弃煤矿排出的酸性废水中提取稀土，既达到清理环境的目的，也为减少美国对中国稀土的依赖探索新途径。

在西弗吉尼亚州境内的阿巴拉契亚地区，从废弃煤矿中流出的红褐色酸性废水含有大量对环境有害的重金属，却也蕴藏可用于智能手机、电动车、风力涡轮机、无人机和战斗机等产品的稀土。

中国目前主导全球稀土生产和提炼。美国仅有加利福尼亚州芒廷帕斯（Mountain Pass）一座稀土矿，主要出产轻稀土；开采难度更大、需求更高的重稀土则大多依靠进口。

10年前，西弗吉尼亚大学研究员发现，废弃煤矿排出的废水含有稀土，于是在芒特斯托姆（Mount Storm）一座废弃煤矿展开试验计划。

矿井废水经过除污和稀土提取后呈绿松石色，可安全排回自然环境。（法新社）

从矿井流出的废水会收集在一个水池中，再通过管道输送到处理厂，依次流经三个水池，进行去除污染物的处理，再提取出高浓缩的稀土。净化后的废水呈绿松石色，并被排回大自然。

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西弗吉尼亚大学稀土元素计划主任林兰斯（Lance Lin，音译）说：“通过这个项目，我们实现了两个目标：一是清理环境，二是把稀土作为一种有价值的副产品进行回收。”

他指出，酸性矿井排水富含已自然溶解的重稀土，这意味着无须开采新矿山即可提取。

不过，芒特斯托姆设施每年只能生产约四吨稀土氧化物，其中约45%是重稀土，占美国需求的极小部分。研究团队正考虑把计划推广到更多地点。

大学工程师霍夫曼说：“如果我们每年能够生产300公吨稀土，就可以满足全球对铽（terbium）和镝（dysprosium）等稀土约7%至8%的需求。

有专家质疑计划能否实现商业化，但认为它可为美国国防工业保障最低供应。美国目前的稀土加工能力有限，政府正投入资金发展分离、提炼和磁铁生产。校方承认这项计划无法解决供应问题，但可为美国供应链提供相当数量的重稀土。