“美洲猎豹”杜氏惊豹是美洲狮近亲

杜氏惊豹体型修长、前肢较长，长期以来被称为“美洲猎豹”，被认为是非洲大型猫科动物在北美大陆的对应物种。但一项于9月4日发表在细胞出版社《当代生物学》上的研究揭示，这种已灭绝的猫科动物与美洲狮的亲缘关系更近。其中，生活在北极附近的部分种群几乎完全以鱼类为食，这挑战了长期以来认为这些“猎豹”追逐叉角羚等快速奔跑猎物的假设。

“很难想象不去将一种我们从未见过的史前物种与我们所熟悉的事物进行比较。”论文第一作者、美国加州大学圣克鲁兹分校的Molly Cassatt-Johnstone表示，“但这种方法可能会限制我们对古代动物的复杂性、独特的演化历史和行为模式的理解。”

“美洲猎豹”在更新世时期（约250万至1.6万年前）曾漫游于北美开阔草原。根据迄今发现的化石，杜氏惊豹具有修长的体型、长前肢和大的鼻腔——这些特征与现代奔跑迅速的动物（如猎豹或马）相似。此外，古生物学家在一些杜氏惊豹遗骸旁边发现了叉角羚（一种俗称美洲羚羊的快速奔跑动物）的遗骸，这使得研究人员推测这种已灭绝的猫科动物具有与现代非洲猎豹相似的生活方式。

然而，近年来，越来越多的证据表明杜氏惊豹可能并不像其外表那样具有猎豹的特征。为了深入探究，Cassatt-Johnstone及其团队对四个标本（一个来自怀俄明州，三个来自加拿大育空地区）进行了测序，获得了迄今最完整的杜氏惊豹古DNA数据集。育空的样本此前被认为属于不同物种，但团队确认它们属于杜氏惊豹，从而将其已知分布范围向北延伸了超过20个纬度。