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作为地球上物种多样性最高的动物类群，昆虫的早期起源与登陆演化历史长期存在研究空白。
中国科学院南京地质古生物研究所研究员蔡晨阳以及英国剑桥大学联合培养博士生埃里克·蒂赫卡等国际同行，发现了距今约3.24亿年的晚密西西比亚纪的全新干群昆虫——先驱乔昔虫。
先驱乔昔虫复原图。南京古生物所供图
这批昆虫化石的发现填补了昆虫早期演化的关键空白，修正了学界对昆虫躯体构型演化、泛甲壳动物登陆进程的传统认识，为揭示昆虫从水生到陆生的渐变式演化历程提供了核心实证。相关成果8月26日在线发表于《自然》。
破解8000万年“空缺期”谜题
长期以来，古生物学界存在著名的“六足动物空缺期”：分子钟推算六足动物早在寒武—奥陶纪便与海洋甲壳动物分异演化、开启陆地适应进程，但全球已发现的无争议六足动物化石仅追溯至约4.05亿年前的早泥盆世，而确凿的昆虫化石直至晚石炭世才大量出现，二者之间存在长达8000万年的化石记录缺失。
同时，早期昆虫如何从水生、半水生环境逐步适应陆地生活，其躯体构型的演化过程始终缺乏直接化石实证，学界对昆虫登陆的演化路径、形态革新和生态适应机制认知模糊。
本次报道的先驱乔昔虫化石，产自美国得克萨斯州西部马拉松隆起特斯纳斯组的钙质黏土岩结核中，并且“保存完整、结构精细”。蔡晨阳告诉《中国科学报》。
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